Возбудителем герпеса является вирус обычного герпеса. 90% всего населения мира заражено вирусами герпеса. Данные европейских исследований говорят, что в 18 лет больше 90 % городских жителей заражаются одним либо несколькими штаммами минимум 7 значимых клинических вирусов.
В европейских станах среди половых инфекций герпес после трихомониаза занимает 2 место. Ежегодно в США выявляется 20 тыс. больных этим герпесом. Инфицированность вирусом у подростков 13-14 лет достигает 75%, а к 35 годам около 90%.
Человек, имеющий на эпителии слизистых оболочек герпес, является источником заражения. При контакте с другим человеком вирус проникает сквозь эпителий слизистой оболочки и через травмированную кожу. Вирус простого герпеса характеризуется склонностью к существованию в нервных клетках, там он внедряется в нервные ганглии, где эта инфекция имеет скрытое течение.
Размножается вирус герпеса в ядре поражённой им клетки. Вирус, внедряясь в клетку, использует её компоненты как строительный материал и подчиняет себе клеточные синтезирующие системы, «заставляя» их вырабатывать вещества, нужные для образования новых вирусов. Наиболее быстро клонирование вирионов происходит в клетках лимфатических тканей и крови, слизистых оболочек и эпителия.